Пусть будет благословен вечный Лунный Лес. Пусть зеленоглазая Мелора ниспошлет нам свою благодать, и не прервется круг года. Мать Природа мудра и справедлива, мы все ее неразумные дети, покоряющиеся ее воле.

Эльфийку звали Лаен. Она быстрым шагом приближалась к таверне Хмельной Бочонок, что расположена в Эйкенфьольде, столице Северного королевства, страны людей. С каждым шагом в душе эльфийки все больше нарастали сомнения, связанные с правильностью ее действий. Ну и что, что записка, непонятно каким образом появившееся в кармане, призывала немедленно явиться в какую-то совершенно сомнительную таверну?Еще надо выяснить, не подкинул ли ее какой-нибудь не обремененный интеллектом деревенский шутник, что вполне кстати, возможно. Самое главное, и самое интересное, можно даже сказать, самое необычное, было в том, что путь Лаен лежал именно в это злачное, явно дурно пахнущее и совсем уж неподходящее для эльфа место. Будь на то ее воля, Лаен бы никогда не покинула свой лес. Прекрасные, высокие, величественные деревья, их прозрачная, отливающая при луне серебром листва, чистейшие источники… храм природы. Не нужно возводить величественные, но мертвые здания, ты чувствуешь ее присутствие в каждом глотке воздуха и пении маленькой пташки.…Там настоящая жизнь. Здесь же, в стране людей, все было по-другому. Лес, в этой (считается, что цивилизованной) стране не получал должного внимания, здесь вряд ли кто верил в существование Мелоры, и точно никто не благодарил Мать Природу за столь щедрые дары. Люди относились к своему миру, как к чему-то совершенно обычному, не требующему внимания, заботы и любви. Когда Лаен в первый день своего пути по территории Северного Королевства проходила через лес, она обратилась к Мелоре, и была поражена, с какой благодарностью и трепетом откликнулась ей богиня.За все время своего пути эльфийка успела прокрутить в голове множество мыслей.Думала она о своем поручении, и о своих сородичах, конечно же, о Лунном Лесе и его будущем, но вот что странно: она постоянно вспоминала и саму себя, свою жизнь. Словно ей показывали книгу волшебных сказок, где от прикосновения руки оживали картинки (в детстве у нее такая была). Она вспоминала родителей (пусть их души возродятся в кронах Серебряных Сосен), своего брата, впервые давшего ей в руки боевой лук и показавший как стрелять и натягивать тетиву (где же ты, братец мой?). Свою наставницу, Кервин, научившую ее распознавать любое животное, что ходит по лесу и Ллиолата, служителя Мелоры – он знал, как призвать благословение любимой богини и не скупился отдавать свои знания юным эльфам; в ответ наставник получал горячую благодарность и дружбу своих учеников. Она вспоминала и Сильва…. Эти воспоминания приносили боль, даже несмотря на то, что с момента его смерти прошло уже немало времени. В природе ничто не уходит безвозвратно. Все умирает, все возрождается, за зимой следует весна, может и ты, любимый мой, уже живешь, но еще не знаешь, что я жду тебя? Эльфийка, утешала себя этими мыслями; она уже давно не вспоминала Сильва. На эту тему ей думать как-то не очень хотелось, наверное, чтоб не расстраиваться, она стала думать о том поручении, что дал ей глава ее клана.Это произошло неделю назад, когда, вернувшись домой после очередной экспедиции, Лаен получила вежливое приглашение посетить дом старейшины. Она, грешным делом, подумала, что старый пень (ой, то есть мудрый Оредан) хочет снова заслать ее куда то (и не ошиблась ведь!!!).Однако, вопреки своему излюбленному способу начинать беседу (то есть болтать не в тему целый час), Оредан как-то очень серьезно и грустно посмотрел на Лаен и спросил:

– Ты знаешь, что происходит в Лунном Лесу?В ответ он получил лишь непонимающий взгляд (собственно, много чего происходит), но на всякий случай (если начнешь умничать, до сути дела так и не дойдем, будем внимать лекциям о правилах разговора со старейшиной):

– Нет, мудрейший.

Оредан смерил ее взглядом, в котором смешивались и недоверие, и какое-то еще странное чувство, которое ей было сложно описать. Вздохнув, словно собираясь сообщить, по меньшей мере, об отмене веры в Мать Природу, старейшина продолжил:

– Я говорю о смерти наших братьев, Лаен, понимаешь меня?

– Понимаю, мудрейший Оредан.

Он говорил о самом страшном несчастье, произошедшем с эльфами. Немногочисленный, замкнутый народ, свято чтивший Мать Природу, нежно любивший лес и неохотно впускавший в свою жизнь посторонних. Они стали умирать. Слишком рано, слишком часто… слишком мучительно. Это была не болезнь и не война. Жестокость и ужас, вот что испытывали погибшие эльфы.

Все началось около двадцати лет назад (не так давно, по эльфийским меркам), когда на окраине Лунного Леса было найдено тело эльфа. Совсем еще молодого. Без единой капли крови и без сердца. Словно кровь выкачали, а сердце аккуратно вырезали. Ллиолат, осматривавший несчастного, сказал, что когда с ним это проделывали, он был жив.Никто не мог понять, что это и для чего? Прошло пять лет, все постепенно забыли это страшное событие, но… этот ужас стал повторяться все чаще. Сначала раз в полгода, затем раз в три месяца, раз в месяц…эльфы, величественные и храбрые, стали бояться, стали смотреть друг на друга с опаской и недоверием, никто не знал, что будет дальше, будет ли конец этому страху. Лаен, поначалу, как, в общем-то, и все молодые люди, не придавала этому большого значения. Для нее это происходило слишком далеко, не в ее родном серебряном сосновом бору. Когда ей говорили об очередном несчастье, она, конечно, сочувствовала, но всегда говорила, что они остались в Лунном Лесу, возродившись в нем. Всегда… до тех пор, пока не нашли Сильва, без крови и сердца, зато с ужасом в мертвых глазах. Это случилось слишком близко к ней! Сколько боли и слез, сколько проклятий и отчаяния! В тот день мир рухнул, а потом очень долго строился заново. За зимою весна, за смертью – жизнь. Теперь слова о возрождении звучали как насмешка, а ведь она столько раз говорила их!Но время лечит. И за отчаянием пришла грусть, которая сначала никак не отпускала, а затем тоже ушла. Но вот желание узнать и отомстить не исчезало.

К Оредану не зря обращались «Мудрейший», он всегда точно знал, кому и какие вопросы нужно задавать.

– Я хочу, Лаен, чтобы ты отправилась в королевство людей. Наши жрецы наконец-то сподобились предположить, что в этом замешана черная магия, возможно, какой-то ритуал. У нас нет специалистов в этой области. Я хочу, что бы именно ты узнала для своего народа это. Держи путь в Северное Королевство, в столицу, Эйкенфьольд. Отправляйся с рассветом.

Он всегда знал, кому поручить это дело. Он знал, что Лаен молода, он знал, что она будет искать.

– Сколько у меня времени?

– Сколько потребуется, – последовал ответ.

И вот, получив от Оредана двадцать золотых, наполнив свой колчан стрелами, а рюкзак всем необходимым, Лаен выдвинулась в сторону Северного королевства. Она шла быстрым и упругим шагом: за годы тренировок она удостоилась звания следопыта, была мастером лука, знала природу. Она хотела знать. В деревушке, неподалеку от столицы, Лаен обнаружила в кармане записку, которая странным образом подходила под ее задание. Так почему же нет? Пойти, хотя бы посмотреть. Она не чувствовала подвоха, а, может, просто убедила себя в этом, – в правдивости и нужности визита. На все воля Мелоры. Уже подходя к харчевне, Лаен вдруг поняла, что жизнь ее необратимо меняется, что она никогда не будет прежней. К добру это или к худу? Время покажет. В тот же момент к таверне подходили два эладрина. Они зашли внутрь; пожав плечами, Лаен отправилась вслед за ними.